Праздник был учреждён ЮНЕСКО в 1995 году с целью просвещения и развития культурных традиций, а также с учётом того, что книги являются наиболее важным средством распространения знания и самым надёжным способом его сохранения.
Одна из традиций праздника — ежегодно 23 апреля одному из городов мира ровно на один год присваивается почётное звание мировой столицы книги. В течение всего года в выбранном городе проходят мероприятия, направленные на популяризацию чтения и образования, а также на повышение осведомлённости граждан об особенностях литературного творчества.